En 1938, el Gobierno británico reunió a sus mejores científicos y les pidió que intentaran descodificar el 'Enigma', lo que entonces parecía el indescifrable código binario usado por los alemanes en sus comunicaciones militares. Ése fue el origen de 'Colossus'.
El proyecto 'Colossus' contó con un impulsor fundamental, el matemático de apenas 26 años, Alan Turing. Turing continuó trabajando hasta principios de los 50 en lo que él llamaba el "cerebro electrónico". Sus teorías no sólo sirvieron para inclinar la balanza a favor de los aliados, sino que sentaron las bases de la informática moderna.
El equipo liderado por Tommy Flowers, dedicó diez meses (desde principios de febrero hasta principios de diciembre de 1943) diseñando y construyendo la computadora Colossus en la Post Office Research Station, Dollis Hill, al noroeste de Londres. Después de una prueba funcional el 8 de diciembre de 1943, la máquina fue desmontada y enviada al norte de Bletchley Park. Después fue montada en el bloque F en las navidades de 1943. La Mark 1 tuvo éxito en su primera prueba con un mensaje real cifrado en enero de 1944. Fue seguido de nueve máquinas Colossus Mark 2, la primera de ellas se instaló en junio de 1944 mientras que la Mark I original fue convertida a Mark 2. La máquina Colossus número once se terminó justo al final de la guerra.
Colossus fue la primera de las máquinas digitales en incorporar una limitada programabilidad. La noción de una computadora como una máquina de propósito general, y no como una gran calculadora dedicada a resolver problemas difíciles pero singulares, no se destacó hasta unos años después.
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